Данная экспозиция для музея-заповедника является основной. Здесь представлены результаты исследований Танаиса по этапам его исторического развития в различные хронологические периоды. Благодаря обширному количеству экспонатов, экскурсия достаточно подробно освещает особенности города на каждом этапе его жизни, роль и значение Танаиса в общей истории античных городов Северного Причерноморья и племен, населяющих в это время донские степи (скифы, сарматы, меоты).
Историческая экспозиция сегодня размещена в новом здании музея. По структуре она заметно отличается от прежней, существовавшей с 1983 по 2008 гг. Главная задача экскурсии по новой исторической экспозиции – рассказать об истории города с использованием новых археологических данных, полученных в ходе последних лет исследований Нижне-Донской экспедиции, во многом дополнивших и в чем-то изменивших представление об отдельных аспектах развития Танаиса. В экспозиции появилось значительное количество новых предметов из раскопок 90-2000-х гг., прибавился ряд находок предшествующих десятилетий, которые раньше не могли быть показаны из-за недостатка пространства в залах старого музейного здания. Все это учтено при разработке экскурсии.
Экскурсия знакомит посетителей с историей и в целом с жизнью города, следуя разделам новой экспозиции:
1. Танаис эллинистический – III в. до н.э.- рубеж I в. до н.э. Здесь рассказ начинается со сведений о Елизаветовском городище в дельте Дона (V в. до н.э. – III в. н.э.), которое до работ Нижне-Донской экспедиции отождествлялось с ранним Танаисом, а в действительности же оказалось его торговым предшественником. Дальше следует рассказ о возникновении, становлении и развитии Танаиса в первые века его существования.
2. Танаис I-III вв. н.э. – наибольший по объему раздел экспозиции и, соответственно, экскурсии. Жизнь Танаиса этого периода обусловлена закреплением его в составе Боспорского царства (объединение греческих городов восточного Крыма, Таманского полуострова и северо-восточного Причерноморья). Раздел представлен значительным объемом археологического фондового материала. Именно это дает возможность широко продемонстрировать экскурсантам данный этап развития города, считающийся эпохой его расцвета, во всех проявлениях: административное устройство, торговля, быт, ремесла, вооружение, характерные черты строительства и др.
3. Поселения округи Танаиса – I в. до н.э.- начало III в. н.э. В музее выставлены наиболее интересные находки из раскопок Кобяковского, Нижне-Гниловского и других городищ танаисской сельской округи, в основном находящихся на нынешней территории г. Ростова. Они позволяют рассказать об особенностях этих городищ, быта и занятий их жителей. Экскурсия разъясняет немаловажную роль поселений округи Танаиса в общеисторическом и экономическом развитии нижнедонского региона в первые века нашей эры.
4. Танаис IV-V вв. н.э. – последний хронологический этап жизни города. В этой части экспозиции экскурсанты узнают о его характерных чертах: во многом изменяется этнический состав населения, принципы домостроительства, политического устройства и экономического развития. А также получают информацию по общей ситуации в Приазовско-Причерноморском регионе: расселение готов, появление гуннов, а в целом – откровенная тенденция к закату античного мира, что в конечном итоге привело к гибели Танаиса.
5. Некрополь Танаиса. Этот раздел выделен в самостоятельный, так как он отражает все хронологические этапы развития города, широко представлен археологическим материалом многолетних раскопок грунтового и курганного некрополей Танаиса и курганных сарматских могильников на прилегающих к нему территориях. Рассказ экскурсовода о погребальных традициях горожан и их ближайших соседей дополнен сведениями о культовых представлениях танаитов, которым посвящены экспонаты двух последних витрин раздела.